“No pueden detenernos”, dijo Musk, director ejecutivo de la empresa, a los trabajadores en una tienda de campaña gigante junto a la planta.
Pero cada vez hay más señales de que Tesla puede no ser tan imparable como parecía. Las ventas de automóviles de la empresa ya no crecen a un ritmo vertiginoso. Los fabricantes de automóviles chinos y marcas establecidas como BMW y Volkswagen están inundando el mercado con coches eléctricos. Y Tesla ha tardado en responder con nuevos modelos. Las numerosas empresas externas de Musk y su inclinación por hacer declaraciones políticas polarizadoras y atacar a personas con las que no está de acuerdo han planteado dudas sobre qué tan concentrado sigue en la gestión de Tesla. Wall Road está cada vez más preocupado por la compañía: el precio de las acciones de Tesla ha perdido un tercio de su valor este año, incluso cuando los principales índices bursátiles han alcanzado niveles récord.
“Una apuesta por Tesla siempre ha sido una apuesta por el señor Musk”, dijo Eric Talley, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia que se especializa en derecho corporativo, gobernanza y finanzas.
En una entrevista con el ex presentador de televisión Don Lemon que se transmitió en línea el lunes, Musk restó importancia a la caída del precio de las acciones de la compañía como parte del ciclo. “Las acciones suben y bajan, pero lo que realmente importa es si fabricamos y entregamos excelentes productos. ”, dijo Musk. La parada de producción de una semana en la fábrica de Tesla en Grünheide, la segunda este año, fue sólo un revés temporal. Pero la caída en el precio de las acciones indica que los inversionistas están reevaluando las perspectivas a largo plazo de Tesla y ya no están seguros de que la compañía (que aún vale más que cualquier otro fabricante de automóviles) algún día domine la industria.
Musk puede atribuirse gran parte del mérito por incitar a otros fabricantes de automóviles a centrarse en los coches eléctricos, demostrando que podrían ser prácticos, rentables y divertidos. El SUV Modelo Y de Tesla fue el automóvil más vendido de cualquier tipo en el mundo el año pasado.
Pero Tesla no ha agregado un vehículo para el mercado masivo a su línea desde que el Modelo Y salió a la venta en 2020. Los fabricantes de automóviles chinos como BYD, SAIC y Geely Auto están lanzando docenas de modelos nuevos. Los analistas dijeron que la Cybertruck de Tesla, una camioneta futurista que salió a la venta en cantidades limitadas el año pasado, probablemente atraería a un grupo relativamente reducido de compradores dado su alto precio y diseño poco convencional. Y aunque Tesla está trabajando en un coche eléctrico que costaría alrededor de 25.000 dólares, no se espera que salga a la venta en grandes cantidades hasta 2026.
“Estoy un poco sorprendido en este momento de que no haya ocurrido lo siguiente”, dijo Michael Lenox, profesor de administración de empresas en la Universidad de Virginia que estudia industrias que están experimentando agitación tecnológica.
Tesla ha ajustado repetidamente los precios en respuesta a la demanda, reduciéndolos para impulsar las ventas y luego, en ocasiones, subiéndolos nuevamente. Si bien los recortes han ayudado a que los autos eléctricos sean más asequibles, los analistas dicen que la estrategia ha erosionado las ganancias de la compañía sin hacer mucho para aumentar los ingresos. Los recortes también han reducido drásticamente el valor de reventa de los automóviles Tesla, porque nadie paga más por un automóvil usado que por uno nuevo.
La estrategia entrena a los compradores potenciales a “esperar un acuerdo”, dijo Gary Black, socio director del Future Fund, en X, anteriormente Twitter. Black, que tiene más de 400.000 seguidores en X, propiedad de Musk, ha sido durante mucho tiempo un optimista de Tesla, pero el fondo vendió recientemente algunas de sus acciones en la compañía.
Tesla enfrenta una competencia particularmente intensa en China, el mercado automovilístico más grande del mundo, donde más de un tercio de las ventas de autos nuevos son eléctricos. BYD superó a Tesla en ventas mundiales de vehículos eléctricos en los últimos tres meses de 2023 con una amplia gama de sedanes, SUV y subcompactos baratos. Su modelo Seagull se vende por menos de 12.000 dólares en China.
Incluso después de los recortes de precios de Tesla, los sedanes Modelo 3 y los SUV Modelo Y fabricados en una fábrica de Shanghai son mucho más caros que muchos modelos chinos. Los fabricantes de automóviles europeos y chinos también están introduciendo nuevos vehículos eléctricos a un ritmo vertiginoso. Más de 150 saldrán a la venta a finales de año, según HSBC.
Al mismo tiempo, Tesla no está bien posicionada para competir en el mercado de lujo porque sus automóviles no ofrecen tantas comodidades como los fabricados por empresas como BMW o Mercedes-Benz, dijo John Helveston, profesor asistente de gestión de ingeniería en Universidad George Washington, que ha estudiado los hábitos chinos de compra de automóviles.
“En China, hay tantas opciones excelentes que Tesla simplemente se queda en el medio”, dijo Helveston. “Es un coche demasiado caro para el lujo que ofrece”.
Tesla no ha dicho a los inversores cómo recuperará terreno en China, país que genera la mayor parte de sus ventas. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
“¿Qué sacarán de su caja de herramientas además de recortes de precios para mantenerse en la mezcla en 2024?” preguntó Tu Le, director normal de Sino Auto Insights, una firma de investigación. “La herramienta de reducción de precios ha perdido su eficacia”.
El desdén de Musk por la forma establecida de hacer las cosas, así como su amor por los grandes desafíos de ingeniería, ha dificultado que Tesla saque nuevos productos rápidamente, dijo Helveston. El Cybertruck es un ejemplo. Está hecho de acero inoxidable, que resiste mejor la oxidación que el acero convencional pero es muy difícil trabajar con él. El camión llegó con dos años de retraso y consumió recursos que podrían haberse utilizado para productos con un atractivo más amplio.
“A Tesla le podría ir mucho mejor si hubiera sido menos agresivo al tratar de hacer todo nuevo y hubiera utilizado la mitad del conocimiento que funciona”, dijo Helveston.
Pero hacer cosas nuevas entusiasma a Musk, quien se rió de alegría cuando le contó a Lemon sobre la versión renovada del auto deportivo Roadster de la compañía, que, según dijo, Tesla planea lanzar a finales de año. El vehículo combinará tecnología de Tesla y su compañía de cohetes, SpaceX, “para crear algo que en realidad no sea un automóvil”, dijo.
En Europa, el Modelo Y fue el coche eléctrico más vendido el año pasado. Pero Volkswagen y sus marcas Audi, Skoda y SEAT juntas vendieron más vehículos eléctricos que Tesla en el continente, según Schmidt Automotive Analysis. Las ventas del Mannequin Y cayeron a finales de año después de que Alemania y otros países recortaran los subsidios.
Tesla también podría sufrir las restricciones que la Unión Europea está considerando imponer a las importaciones chinas. Todos los sedanes Mannequin 3 vendidos en Europa y el Mannequin Y con volante a la derecha para Gran Bretaña se importan de Shanghai. Según Schmidt, Tesla representa uno de cada cuatro automóviles fabricados en China importados por Europa.
“Esto reduciría lo que ha sido impresionante, aunque cada vez más reducido, márgenes de ganancias y crearía un campo de juego más equitativo para los fabricantes de automóviles europeos que han estado fabricando localmente”, dijo Matthias Schmidt, fundador de la firma de investigación. Señaló que Francia había llevado sus políticas proteccionistas un paso más allá al restringir los subsidios gubernamentales para la compra de vehículos eléctricos a los producidos en la Unión Europea. Italia ha indicado que podría hacer lo mismo.
Musk también es una fuente de incertidumbre. En enero, un juez de Delaware anuló su paquete salarial, valorado en más de 50 mil millones de dólares, diciendo que la junta directiva de Tesla utilizó un proceso defectuoso al negociar su compensación. En respuesta, Musk amenazó con trasladar el registro corporativo de Tesla de Delaware a Texas.
La junta directiva de Tesla no ha revelado un nuevo paquete salarial para él. Musk, que supervisa SpaceX y varias otras empresas además de Tesla y X, ha amenazado con emprender nuevas empresas no especificadas fuera de Tesla a menos que se le dé el management del 25% de la empresa. Actualmente posee alrededor del 13%.
“Ahora tenemos un director normal gruñón”, dijo Talley, de la Facultad de Derecho de Columbia. “¿Qué presagia esto para la capacidad de Tesla de captar la atención de Musk? ¿Es posible que simplemente se desvincule de la empresa?
La visita de Musk a Grünheide pareció oportuna para mostrar a los empleados en Alemania, algunos de los cuales habían expresado preocupación por su seguridad después del incendio, que él sigue comprometido con la empresa y la fábrica. La planta produce alrededor de 300.000 automóviles al año, pero pretende ampliar esa cifra hasta 1 millón.
Cuando los periodistas le preguntaron si tenía intención de seguir ese plan, Musk respondió: “Sí, absolutamente”.
