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El fabricante de fórmulas infantiles premium se está viendo afectado por la baja tasa de natalidad de China, pero a los inversores les pueden gustar sus dividendos y la transición a otros productos lácteos.
China Feihe Ltd. (OTCPK:CFEIY, OTCPK:CHFLF6186.HK) 2023 resultados de fin de año, anunciado la semana pasada, fueron lo suficientemente sombríos como para dejar a los inversores llorando por un montón de leche derramada. Los ingresos anuales del fabricante de fórmulas infantiles se redujeron un 8,3% interanual a 19.500 millones de yuanes (2.690 millones de dólares), y sus ganancias cayeron un 33,5% aún mayor a 3.300 millones de yuanes. Pero en lugar de llorar, los inversores aplaudieron los resultados con una subida de más del 9% en las acciones de la empresa. Entonces, ¿qué ven en esta estrella del polvo infantil de cosecha propia?
Una respuesta son los saludables dividendos que está generando. En septiembre pasado pagó un dividendo a cuenta de 1.100 millones de yuanes, equivalente al 30% de sus beneficios. y en su último anuncio de resultados, prometió devolver otro 40% de sus beneficios en un dividendo cuyo importe será determinado y aprobado en su asamblea anual.
Estos pagos de dividendos son una estrategia in style para atraer inversores por parte de acciones de consumo como Feihe, que tienden a absorber muchos ingresos pero cuyas historias de crecimiento más lento tienden a ser menos atractivas que las empresas más atractivas de sectores como la tecnología y las nuevas energías.
Dejando a un lado los dividendos, los últimos resultados de Feihe ofrecen pistas de que la compañía puede estar trabajando arduamente para diversificarse más allá de su principal fórmula infantil hacia leche en polvo para niños y adultos, así como nuevos productos lácteos con mejor potencial de crecimiento. Y tiene 10.500 millones de yuanes en efectivo para protegerse durante cualquier transición. Mientras que sus ventas de productos de leche infantil cayeron un 10,3% a 17.800 millones el año pasado, las ventas de sus “otros productos lácteos” en realidad aumentaron un 23,4%.
La fórmula láctea infantil representa el 91,5% de los ingresos de Feihe, y “otros” productos lácteos, como la leche en polvo para adultos, la leche líquida y los suplementos de arroz en polvo, representan un 7,3% mucho menor pero de más rápido crecimiento. El cambio hacia esos otros grupos parece una tendencia positiva frente a la inevitabilidad demográfica con la caída de la tasa de natalidad en China.
El año pasado nacieron en el país un whole de 9,02 millones de bebés, la cifra más baja desde la fundación de la República In style en 1949 y el segundo año de fuertes descensos. Además de la caída de las tasas de natalidad, empresas como Feihe también enfrentan el desafío de las regulaciones gubernamentales recientemente revisadas sobre la calidad de la leche en polvo infantil, que algunos consideran las más estrictas del mundo.
El objetivo es establecer estándares lo más parecidos posible a los de la leche materna. La dureza también se debe en parte a un escándalo de 2008 en el que seis bebés murieron y otros 300.000 enfermaron después de beber fórmula infantil enriquecida con melamina, una sustancia química tóxica que algunos productores utilizaron para mejorar sus puntuaciones en las pruebas de proteína de la leche.
Muchas de las 400 marcas que había en el mercado antes de las nuevas regulaciones ya se han ido, y los actores restantes han tenido que volver a certificar sus productos. La turbulencia del mercado obligó al menos a un importante actor internacional, Nestlé (OTCPK:NSRGY, OTCPK:NSRGF, NESN.SW), a cerrar en octubre pasado una fábrica de leche para bebés en Irlanda que producía leche únicamente para el mercado chino.
Márgenes decrecientes
Otras métricas para el año fiscal 2023 de China Feihe fueron tan desalentadoras como sus cifras de ingresos y resultados. Su margen de beneficio bruto cayó al 64,8% desde el 65,5% en 2022. Y los resultados de 2022 tampoco fueron motivo de entusiasmo, con ingresos y ganancias cayendo un 6,4% y un 28,4% con respecto a los niveles de 2021, respectivamente.
El informe anual de 2021 de la compañía, cuya portada presentaba una estrella dorada y una lata de leche en polvo, incluyó la última vez que aumentaron los ingresos, aumentando un 22,5% a 22,7 mil millones de yuanes. Pero incluso en el año pico de 2021, las ganancias cayeron un 7%.
El año 2021 fue también cuando China adoptó oficialmente su política de “tres hijos”, elevando el número permitido de niños a tres en comparación con los dos anteriores. En 2016, el gobierno abandonó su política de “un solo hijo”, que había durado décadas y que imponía multas y otras restricciones a las parejas que superaban el límite. Las acciones de Feihe estaban alcanzando niveles récord en esa época, aumentando a más de tres veces su precio de salida a bolsa de 7,50 dólares de Hong Kong en 2019, ya que los inversores apostaban a que podría convertirse en un gran beneficiario del llamado del gobierno para que la gente tenga más hijos.
Pero los cambios de política no han logrado los efectos deseados de mejorar las tasas de natalidad, y muchas personas citan el alto costo de criar a los hijos como un importante issue disuasorio. Las acciones de Feihe se desplomaron a medida que sus ingresos comenzaron a contraerse con la caída de las tasas de natalidad, y el precio precise de sus acciones es ahora aproximadamente la mitad de su precio de salida a bolsa.
Las acciones de Feihe ciertamente no son las únicas que sienten los efectos menguantes de la caída de las tasas de fertilidad en China. Las acciones de la empresa láctea líder Yili Industrial (600887.SS) también alcanzaron su punto máximo en 2021 antes de caer. Pero a diferencia de Feihe, los ingresos y los resultados de Yili han ido aumentando desde 2020. Lo mismo ocurre con Mengniu Dairy (2319.HK), cuyas acciones también alcanzaron su punto máximo en 2021, pero cuyos ingresos y ganancias siguen aumentando. La filial de Mengniu, China Trendy Dairy (1117.HK), tiene tendencias bursátiles similares, pero ha registrado una caída de sus beneficios a pesar del aumento de los ingresos.
Esas diferencias podrían implicar que el cambio regulatorio ha favorecido a actores más antiguos como Mengniu y Yili con vínculos estatales más estrechos, a expensas de empresas más nuevas como Feihe y Trendy Dairy. La gran dependencia de Feihe de las fórmulas infantiles también juega en su contra, mientras que sus pares tienen líneas de productos más diversas. Sus recientes medidas de diversificación tienen como objetivo alejarlo de su excesiva dependencia del mercado naciente, pero la transición está llevando tiempo.
Todas esas diferencias se reflejan en la relación precio-beneficio (P/E) de Feihe, que es notablemente más baja que la de las otras tres empresas. Sus acciones cotizan actualmente a una proporción de 7,4, en comparación con 13 y 17 de Mengniu y Yili, respectivamente. China Trendy Dairy cotiza con la proporción más alta de 33.
La fuerte reacción del mercado a las últimas ganancias de Feihe podría reflejar en parte la baja valoración precise de las acciones, así como el entusiasmo por la política de dividendos de la compañía. A los inversores también les puede gustar Feihe por su posición en el espacio del consumo relativamente a prueba de recesión, lo que debería ayudar a estabilizar sus ingresos incluso cuando la gente recorta el gasto en áreas más discrecionales en el precise clima de incertidumbre económica.
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Nota del editor: este artículo analiza uno o más valores que no se negocian en una bolsa importante de EE. UU. Tenga en cuenta los riesgos asociados con estas acciones.
