Por Joey Roulette y Steve Gorman
CABO CAÑAVERAL, Florida (Reuters) – La nueva cápsula de astronautas Starliner de Boeing (NYSE:) está lista para su lanzamiento el sábado en un muy retrasado primer vuelo de prueba con tripulación, un hito en el objetivo del asediado gigante aeroespacial de competir con SpaceX de Elon Musk en el negocio de lanzamiento de astronautas.
El CST-100 Starliner con dos astronautas a bordo despegará a las 12:25 pm ET (16:25 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, atado a un cohete Atlas (NYSE:) V de la empresa conjunta Boeing-Lockheed Martin, United Launch. Alianza (ULA).
La cuenta regresiva del 6 de mayo se detuvo apenas dos horas antes del lanzamiento debido a una válvula de presión defectuosa en el cohete Atlas. Se detectó una fuga de helio y otro problema posteriormente en el sistema de propulsión de Starliner. Todo ha sido resuelto, según Boeing y la NASA.
“Este es un vuelo de prueba, sabemos que vamos a aprender algunas cosas”, dijo el vicepresidente de tripulación comercial de Boeing, Mark Nappi, durante una conferencia de prensa el viernes.
La cápsula con forma de pastilla de goma y su tripulación se dirigen a la Estación Espacial Internacional (ISS), dos años después de que Starliner completara su primer viaje de prueba al laboratorio orbital sin astronautas a bordo.
Boeing, con sus operaciones de aviones comerciales tambaleándose por una serie de disaster que involucran a sus aviones 737 MAX, necesita una victoria en el espacio para su empresa Starliner, que ya tiene varios años de retraso y más de 1.500 millones de dólares por encima del presupuesto.
La compañía es un contratista de la NASA desde hace mucho tiempo que ha construido módulos para la ISS, que tiene décadas de antigüedad, y cohetes diseñados para llevar a los astronautas hacia la luna. Pero nunca antes había construido su propia nave espacial operativa, una hazaña complicada por años de problemas de software program, fallas técnicas y cambios en la gestión del programa Starliner.
Mientras Boeing ha tenido dificultades, SpaceX se ha convertido en un taxi confiable hacia la órbita para la agencia espacial estadounidense, que está respaldando una nueva generación de naves espaciales de construcción privada para llevar astronautas a la órbita terrestre baja y, bajo su ambicioso programa Artemis, a la Luna y eventualmente Marte.
Starliner competiría cara a cara con la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que desde 2020 es el único vehículo de la NASA para enviar tripulantes de la ISS a órbita desde suelo estadounidense. La NASA ha buscado durante mucho tiempo dos viajes estadounidenses a la estación, además de los vuelos conjuntos de astronautas que realiza con el cohete ruso Soyuz.
La tripulación inaugural del Starliner de siete asientos incluye a dos astronautas veteranos de la NASA: Barry “Butch” Wilmore, de 61 años, capitán retirado de la Marina de los EE. UU. y piloto de combate, y Sunita “Suni” Williams, de 58 años, ex piloto de pruebas de helicópteros de la Marina con experiencia en vuelo. más de 30 aviones diferentes.
Han pasado un whole de 500 días en el espacio en el transcurso de dos misiones a la ISS cada uno. Wilmore es el comandante designado para el vuelo del sábado, con Williams en el asiento del piloto.
Aunque Starliner está diseñado para volar de forma autónoma, la tripulación puede asumir el management de la nave espacial si es necesario. El vuelo de prueba requiere que Wilmore y Williams practiquen maniobrar manualmente el vehículo en ruta a la estación espacial, donde permanecerá acoplado durante al menos ocho días antes de regresar a la Tierra.
Si Boeing retrasa su intento de lanzamiento del sábado, la compañía tiene oportunidades de lanzamiento de respaldo los domingos, miércoles y jueves. Y si no puede llegar el jueves, algunos elementos del Starliner y el cohete tendrían que ser reemplazados o reabastecidos, lo que provocaría retrasos de semanas o potencialmente meses debido a cronogramas contradictorios con otras misiones de ULA y la ISS.
El vuelo del sábado marca el primer viaje tripulado del Atlas al espacio desde que versiones anteriores de la histórica dinastía de cohetes enviaron por primera vez a astronautas estadounidenses, incluido John Glenn, a la órbita durante el programa Mercurio de la NASA en la década de 1960.
Si todo va según lo planeado, la cápsula llegará a la estación espacial después de un vuelo de aproximadamente 26 horas y se acoplará al puesto de investigación en órbita a unas 250 millas (400 km) sobre la Tierra.
Se espera que Wilmore y Williams permanezcan en la estación espacial durante aproximadamente una semana antes de viajar en la cápsula de regreso a la Tierra para un aterrizaje asistido con paracaídas y bolsas de aire en el desierto del suroeste de Estados Unidos, el primero en una misión tripulada de la NASA.
