Una visita al sitio de elaboración de vinos de Cantina Torrevilla, justo al sur de Milán, es una oportunidad para tener una concept actual de los problemas que enfrenta esta antigua y apreciada industria italiana. En un día nublado y húmedo de octubre, el jefe del colectivo de productores, Massimo Barbieri, habla con orgullo sobre la calidad de la uva para los vinos premium La Genisia de 2024. Pero no ha sido una añada fácil.
Al igual que los centros vitivinícolas de todo el mundo, desde Burdeos hasta el Valle de Napa, la región de Oltrepò Pavese en Lombardía está lidiando con dos desafíos históricos: un clima cambiante y gustos cambiantes. Este año ha llovido muchísimo en el norte de Italia. Los hongos se apoderaron de algunas enredaderas y hubo que combatirlos rápidamente.
Al mismo tiempo, las grandes naciones vitivinícolas como Italia están teniendo que adaptarse a la menguante popularidad del vino tinto, a medida que los bebedores más jóvenes optan por las cervezas artesanales de moda y los blancos gaseosos, o renuncian por completo al alcohol.
Y si eso no fuera suficiente, los enólogos enfrentan ahora mismo una tercera desgracia que ha sido mucho menos explorada, una que posiblemente plantea una amenaza inmediata mayor: el costo vertiginoso de sus deudas.
“Como todos, hemos sentido el aumento de las tasas de interés”, cube Barbieri, presidente de Cantina Torrevilla, una cooperativa de unos 200 productores que elabora todo tipo de vinos, desde pinot nero hasta tintos espumosos. “Afectan las distribuciones finales a nuestros accionistas, al ultimate hay menos para distribuir”.
Para otros, el impacto es peor que una reducción de su participación en las ganancias. Castelli del Grevepesa, una cooperativa con sede en el campo a las afueras de Florencia -el corazón del país de Chianti- tuvo que solicitar una reestructuración formal de la deuda después de años de tensión. El doble golpe de las abrumadoras obligaciones financieras y la pérdida de participación de mercado de los vinos de Chianti se volvió demasiado difícil de soportar.
Terre Cortesi Moncaro, una cooperativa cuyos orígenes se remontan a 1864 y que se especializa en los blancos de Verdicchio, solicitó protección judicial después de que dos acreedores presentaran peticiones de quiebra. Ha sufrido toda la gama de problemas corporativos, desde los crecientes gastos de intereses y costos operativos hasta la agitación administrativa y un brote de mildiú que redujo a la mitad la producción de uva del año pasado.
Todos los productores de vino de Italia comenzaron como empresas familiares y en su mayoría han permanecido así, creando una industria extremadamente fragmentada y productores que a menudo dependen de dinero prestado para sobrevivir.
En conjunto, sus costos por intereses aumentarán a 306 millones de euros (333 millones de dólares) este año desde 126 millones de euros en 2022, según estimaciones de Studio Impresa, una firma consultora. Calcula que el impacto en los ingresos por el servicio de la deuda se duplicará con creces, del 0,92% en 2022 al 2,24% en 2024.
Cosecha escasa
Si el salto en los costos financieros se produjera de forma aislada, los enólogos podrían tener menos motivos para temer. Pero el cambio climático y el atractivo para los paladares más jóvenes, a medida que los fanáticos mayores de los tintos intensos desaparecen, hacen que el desafío sea existencial para muchos.
Las temperaturas súper cálidas de septiembre del año pasado provocaron la cosecha de uva más escasa de Italia en 76 años, y 2024 parece sólo un poco mejor. “Los cambios repentinos de temperatura se convirtieron en la nueva normalidad”, cube Barbieri en Cantina Torrevilla. “Eso significa más mantenimiento y menos uvas”.
Mientras tanto, la espiral inflacionaria no sólo ha significado mayores tasas de interés de los bancos centrales. También deja a los bebedores con menos dinero para gastar en una botella.
Italia sigue siendo el mayor exportador de vino del mundo por volumen (Francia es mayor en valor), pero el valor de sus ventas a los cinco mayores mercados consumidores (Estados Unidos, Francia, Reino Unido, Alemania y Japón) cayó un 7,3% en 2023, según Datos de la Unión Italiana del Vino. El panorama para 2024 es mixto hasta el momento.
“Hemos tenido una verdadera desaceleración tanto en el mercado interno como en el de exportación, debido a estos muchos vientos en contra”, cube Luca Castagnetti, que dirige un centro de estudios para la industria vitivinícola del país en Studio Impresa. “Es una mezcla de tendencias transitorias y otras que, en cambio, durarán más. Esto ha llevado a las empresas del sector a dificultades financieras y muchas no tienen la capacidad de gestión para superar estos obstáculos”.
Incluso las empresas más grandes y más profesionalizadas se han visto afectadas por ventas más lentas. Italian Wine Manufacturers SpA es una de las dos empresas vinícolas que cotizan en bolsa en el país. Propietario de más de 70 marcas y etiquetas privadas, quiere centrarse en blancos espumosos y vinos premium “súper toscanos” y de Piemonte, ya que los bebedores jóvenes más exigentes “compran mejor”. Aún tuvo que recortar su previsión de ingresos para 2024 en un 4% debido a los menores volúmenes y precios.
Una víctima recurring del cambio de gusto es el vino tinto fuerte que alguna vez fue la piedra angular de la vitivinicultura en Italia y Francia. Las exportaciones italianas de tintos con la preciada etiqueta DOP, una señal de calidad producida localmente, cayeron un 5% en 2023, según datos del Instituto Nacional de Estadística de Italia (ISTAT). Para la etiqueta related IGP, la caída fue del 7%.
“Las generaciones más jóvenes tienen un enfoque multicategoría”, afirma Carlo Flamini, del centro de seguimiento de la Unión Italiana del Vino. “Consumen vino de forma más esporádica ya que eligen su bebida según la ocasión”.
Al igual que sus homólogos de todo el mundo, los viñedos de Italia han estado experimentando para intentar seguir el ritmo de las preferencias de los bebedores.
“Cuando empezamos a notar el aumento de la tendencia sin alcohol, lo pensamos seriamente”, cube Marzia Varvaglione, que dirige la empresa acquainted Azienda Vini Varvaglione en la región sur de Puglia, que existe desde 1921. Si bien su especialidad es Tintos fuertes como Primitivo di Manduria y Negroamaro, ha estado probando alternativas menos alcohólicas y este año presentó su primer vino espumoso y spritz sin alcohol.
Desafortunadamente para los productores, diversificarse requiere tiempo y dinero, en un momento en que las finanzas se han vuelto mucho más caras.
“Por ahora, esto sigue siendo un negocio colateral y no estamos invirtiendo demasiado dinero en ello”, añade Varvaglione. “Queremos esperar el momento adecuado”.
La historia ofrece al menos una feliz historia de éxito para la diversificación italiana: el Prosecco. Después de la disaster financiera, la gente se estaba apretando el cinturón y fue entonces cuando los productores del país comenzaron a presionar por lo que Flamini llama la “democratización de los vinos espumosos”.
Antes de 2008, el mercado de “fizz” estaba polarizado y compuesto en gran medida por productos de lujo como champán o cosas baratas de calidad a veces dudosa. Los productores italianos reorientaron el cultivo hacia esta clase de vino y el Prosecco, una alternativa menos costosa al champán, surgió como un ganador mundial.
La exportación italiana de vinos espumosos por volumen se ha más que triplicado entre 2010 y 2023, según datos del sindicato del vino. Incluso los compradores franceses han estado cambiando a Prosecco más barato a medida que la inflación aumenta, y las importaciones francesas de vinos blancos italianos burbujeantes aumentaron un 25% el año pasado.
Los productores italianos demostraron ser “resilientes y capaces de cambiar”, cube Flamini.
Compartiendo una botella
El cambio en la estructura de la industria, en la búsqueda de ganancias de eficiencia, ha sido más lento. Alrededor de dos tercios del patrimonio neto del sector italiano está en manos de familias individuales, y el 16,6% en manos de cooperativas, según un estudio del centro de investigación Space Studi Mediobanca. Las instituciones financieras representan alrededor del 11%, de las cuales el 4,1% son empresas de capital privado.
Aun así, en los últimos años se ha producido cierta consolidación y entrada de capital externo. En 2022, la firma italiana de capital privado Clessidra SpA lanzó una empresa vitivinícola, Argea SpA, para reunir a dos productores adquiridos, Botter y Mondodelvino. Clessidra quiere utilizarlo como vehículo para hacerse con otros viñedos y crear un campeón enológico. El año pasado se hizo cargo de la Cantina Zaccagnini, con sede en Abruzzo.
Los inversores extranjeros también han empezado a husmear. Platinum Fairness, con sede en Beverly Hills, compró Farnese Vini en 2020, y luego pasó a llamarse Fantini Wines. El grupo también tiene raíces en Abruzzo, pero ahora posee 18 viñedos.
“En esta period de grandes cambios desde el punto de vista del consumidor y dificultades asociadas con la cosecha actual, el tamaño, la consolidación y la diversificación ayudan al jugador a reaccionar mejor”, afirma Massimo Romani, director ejecutivo de Argea.
Mientras tanto, las cooperativas, cuyos miembros suelen tener menos dinero, están teniendo que buscar apoyo. Legacoop Sicilia, una asociación que representa a los colectivos de la isla, invita al gobierno native a ofrecer garantías públicas a los viticultores que buscan financiación para realizar inversiones o reestructurar su deuda y aplazar los pagos.
Si se acepta la propuesta, las cooperativas mejor gestionadas “podrán aumentar su capital social, mejorar el acceso al crédito e invertir para mejorar la producción y comercialización de sus productos”, afirma Filippo Parrino, presidente de Legacoop Sicilia. “Los demás tendrán que afrontar sus limitaciones”.
Y si todo lo demás falla, el atractivo duradero de Italia para los turistas internacionales se verá atenuado. Los bodegueros italianos con más de 20 millones de euros de ventas anuales han aumentado sus ingresos por visitas turísticas y catas en un 15% interanual, según el informe de Space Studi Mediobanca.
La base Oltrepò Pavese de Cantina Torrevilla alberga una antigua torre de vino distintiva, una forma de producción ahora desaparecida, y el sitio acoge regularmente a niños que pisan uvas, así como a sesiones de degustación más elegantes para adultos. El colectivo de Barbieri está pensando en convertir la torre en un museo, y tal vez añadir un restaurante, un camino ya transitado por otros.
Las bodegas de Varvaglione en Puglia han comenzado a ofrecer un recorrido a caballo por los viñedos, seguido de un picnic y una copa.
“Hemos experimentado un aumento de visitas a nuestras bodegas, incluso de extranjeros”, concluye. “Se puede vivir del enoturismo”.
