Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Astrónomos han descubierto un agujero negro con una masa unas 33 veces mayor que la de nuestro Sol, el mayor conocido en la Vía Láctea, aparte del agujero negro supermasivo que acecha en el centro de nuestra galaxia.
El agujero negro recientemente identificado se encuentra a unos 2.000 años luz de la Tierra – relativamente cerca en términos cósmicos – en la constelación de Aquila, y tiene una estrella compañera orbitándolo, dijeron investigadores el martes. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
Los agujeros negros son objetos extraordinariamente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar, lo que dificulta detectarlos. Ésta fue identificada a través de observaciones realizadas en la misión Gaia (NASDAQ:) de la Agencia Espacial Europea, que está creando un enorme censo estelar, porque provocó un movimiento oscilante en su estrella compañera. Para verificar la masa del agujero negro se utilizaron datos del Very Massive Telescope del Observatorio Europeo Austral, con sede en Chile, y de otros observatorios terrestres.
“Este agujero negro no sólo es muy masivo, sino que también es muy peculiar en muchos aspectos. Realmente es algo que nunca esperábamos ver”, dijo Pasquale Panuzzo, ingeniero investigador de la agencia de investigación francesa CNRS que trabaja en el Observatorio de París y Autor principal del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Por ejemplo, el agujero negro, llamado Gaia BH3, y su compañero viajan dentro de la galaxia en la dirección opuesta a la que normalmente orbitan las estrellas en la Vía Láctea.
Gaia BH3 probablemente se formó después de la muerte de una estrella que tenía más de 40 veces la masa del Sol, dijeron los investigadores.
Los agujeros negros que resultan del colapso de una sola estrella se llaman agujeros negros estelares. Gaia BH3 es el agujero negro estelar más grande conocido, según el astrónomo y coautor del estudio Tsevi Mazeh de la Universidad de Tel Aviv en Israel.
Los agujeros negros estelares son eclipsados en tamaño por los agujeros negros supermasivos que habitan el centro de la mayoría de las galaxias. Uno de esos agujeros negros llamado Sagitario A*, o Sgr A*, se encuentra en el corazón de la Vía Láctea. Posee 4 millones de veces la masa de nuestro sol y se encuentra a unos 26.000 años luz de la Tierra.
La estrella progenitora de Gaia BH3 estaba compuesta casi en su totalidad por hidrógeno y helio. Las estrellas del universo primitivo tenían esa composición química, conocida como baja metalicidad. Esta estrella se había formado relativamente temprano en la historia del universo, quizás 2 mil millones de años después del Large Bang.
Cuando esa estrella explotó al closing de su vida útil, llamada supernova, lanzó algo de materials al espacio mientras el remanente colapsaba violentamente para formar un agujero negro.
El descubrimiento de Gaia BH3, según Panuzzo, respalda los modelos de evolución estelar que muestran que los agujeros negros estelares masivos sólo pueden ser producidos por una estrella de baja metalicidad como su estrella progenitora.
La estrella compañera de Gaia BH3, tan antigua como la otra, tiene aproximadamente el 76% de la masa del Sol y es un poco más fría, pero unas 10 veces más luminosa. Orbita el agujero negro en una trayectoria elíptica a una distancia que varía entre aproximadamente 4,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol -una medida llamada unidad astronómica (UA)- y 29 UA. A modo de comparación, Júpiter orbita a unas cinco UA del Sol y Neptuno a unas 30 AU.
“Lo sorprendente para mí fue el hecho de que la composición química de esta estrella compañera no muestra nada especial, por lo que no se vio afectada por la explosión de supernova del agujero negro”, dijo la astrónoma del Observatorio de París y coautora del estudio, Elisabetta Caffau. .
Los científicos no están seguros de cuán grandes pueden ser los agujeros negros estelares.
“La masa máxima de un agujero negro estelar es un tema de debate científico activo”, dijo Panuzzo.
