Por Divya Rajagopal
TORONTO (Reuters) – Un invierno inusualmente cálido en Canadá este año ha retrasado la apertura de una carretera de hielo de 400 kilómetros (250 millas) que se reconstruye cada año como conducto principal para Rio Tinto (NYSE:), Burgundy Mines y De Beers acceder a sus minas de diamantes en la remota región ártica.
La Winter Street, que sirve a la región a la que sólo se puede acceder por vía aérea durante 10 meses al año, se inauguró con un retraso de dos semanas a mediados de febrero, interrumpiendo el movimiento de mercancías a lo largo de la carretera de hielo construida sobre 64 lagos congelados.
A principios de esta semana, el gobierno de Tlicho en los Territorios del Noroeste (NWT) restringió el movimiento de camiones comerciales durante unos días en una de las carreteras invernales debido al clima más cálido previsto en toda la Región Esclava del Norte.
Si bien la producción de diamantes no se ve afectada, el retraso subraya los desafíos que enfrentan las empresas a medida que las minas que hacen de Canadá el tercer mayor productor de diamantes del mundo llegan al closing de su vida productiva.
También destaca el obstáculo de infraestructura para los Territorios del Noroeste y Nunavut, que se están posicionando como las próximas fronteras en la exploración de metales críticos, como las tierras raras, el cobalto y el litio, en la transición hacia un futuro más verde.
Los retrasos en la construcción de Winter Street, que entró en funcionamiento por primera vez en 1982, han ocurrido en el pasado, pero el de este año es el retraso más largo de los últimos años, según Tom Hoefer, asesor principal de NWT y la Cámara de Minas de Nunavut.
“Por eso empezamos el camino un poco más tarde”, afirmó.
El cambio climático, impulsado por la quema de combustibles fósiles, junto con el surgimiento del patrón climático pure de El Niño, llevó al mundo a un territorio de calor récord en 2023.
El impacto de El Niño este año provocó que Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste, registrara una temperatura máxima de cero grados Celsius (32 grados Fahrenheit) en diciembre y menos 8,7 grados Celsius (17,6 F) en febrero, lo que los convierte en los días más cálidos del invierno. en una década, según datos de Surroundings Canada.
Winter Street se abre entre finales de enero y principios de abril y requiere un mínimo de 29 pulgadas (74 cm) de hielo para vehículos que pueden transportar 26.000 kilogramos (57.320 libras) de peso bruto vehicular, para transportar el diésel y la dinamita necesarios para operar las minas.
En los días más cálidos, los ingenieros han encontrado formas de engañar a la naturaleza creando hielo synthetic utilizando aspersores gigantes para rociar agua en lo alto del aire para que se enfríe y forme una gruesa capa de hielo cuando caen.
Paul Gruner, director ejecutivo de la corporación indígena Tlicho Funding Corp & Group of Corporations, dijo que este año el invierno cálido comienza y si hay un closing de temporada más cálido o un comienzo de primavera, podría correr el riesgo de un cierre anticipado.
“Así que cuando estás mordisqueando ambos lados de eso, comienzas a crear una temporada muy corta”, dijo Gruner.
Winter Street es operada conjuntamente por el grupo Burgundy Diamond Mines, Rio Tinto y De Beers del grupo Anglo American (JO:), que gestiona las minas de diamantes Ekati, Diavik y Gahcho Kue, respectivamente.
De Beers y Burgundy Diamonds dijeron que las operaciones en sus minas no se han visto afectadas por el suave invierno. Rio Tinto declinó hacer comentarios.
La operación de Winter Street cuesta 25 millones de dólares canadienses (18,54 millones de dólares) durante dos meses, cantidad que comparten las tres empresas en función de las mercancías transportadas por la carretera y la distancia recorrida.
Sin embargo, las minas tienen una vida operativa de unos 20 años y, cuando llegan al closing de su vida útil, es necesario cerrarlas.
Rio Tinto ha dicho que cerrará la mina Diavik en 2026 y De Beers planea cerrar Snap Lake a finales de este año, mientras busca extender la vida útil de Gahcho Kue.
POLLO Y HUEVO
La remota región ártica de Canadá, hogar de unas 86.000 personas, se enfrenta al cierre complete de todas las minas de diamantes para 2030 y está buscando formas de mantener viva la minería.
La falta de infraestructura es un desafío y el uso estacional más corto de la carretera de hielo podría perjudicar las inversiones necesarias para extraer minerales críticos.
“Si estás en la fase de exploración… y consideras utilizar la carretera invernal como parte de tu modelo de negocio principal, los riesgos comienzan a aparecer… en tu toma de decisiones sobre si avanzar o no en un proyecto”, dijo Tlicho Funding. Dijo Gruner.
Hoefer de NWT y la Cámara de Minas de Nunavut dijo que los dos territorios del Norte, que son tan grandes como Europa, tienen los mayores déficits de infraestructura en Canadá, una de las razones de los altísimos costos de vida y de hacer negocios en el Norte.
“Es una situación del huevo y la gallina, las empresas mineras probablemente no vendrán a menos que haya alguna infraestructura, simplemente es demasiado caro”, dijo Heather Exner-Pirot, directora del programa de Energía, Recursos Naturales y Medio Ambiente de Macdonald-Laurier. Instituto.
Cuesta 3 millones de dólares canadienses por kilómetro construir caminos de grava, dijo Pirot.
Los grupos mineros están presionando para que un megaproyecto de infraestructura que conecte NWT con Nunavut y que atraviesa las minas de diamantes pueda ayudar a desbloquear las riquezas minerales de la región. Al menos 23 de los 31 minerales críticos enumerados por el gobierno canadiense se encuentran en los Territorios del Noroeste.
“Cuando surja el proyecto, reemplazará las carreteras que han servido a la minería durante 40 años, pero hasta que eso suceda, las carreteras de hielo son necesarias”, dijo Hoefer.
($1 = 1,3483 dólares canadienses)
