Si hay algo de lo que Francia no se cansa en estos momentos es de la IA.
Impulsado en gran medida por las exitosas rondas de recaudación de fondos completadas por Mistral AI, con sede en París, que menos de un año después de su lanzamiento ha recaudado casi 500 millones de euros, el entusiasmo entre los inversores y fundadores es palpable. Para muchos, esta bien podría ser la oportunidad de Francia de volverse relevante en el escenario tecnológico world.
Pero centrarse sólo en los recién llegados a la escena de la IA en Francia sería perderse una historia de éxito bien establecida en el sector, una que ya tiene ocho años. Con una advertencia: en realidad tiene su sede en los EE. UU.
Lanzada en Nueva York en 2016 por un trío de fundadores franceses, Hugging Face ha creado una plataforma que aloja modelos de IA y proporciona herramientas para que los ingenieros construyan, entrenen e implementen la tecnología para sus propios casos de uso.
Hugging Face se centra en tecnologías de código abierto, lo que significa que los usuarios comparten el código detrás de los modelos y se les anima a colaborar entre sí para crear otros nuevos. A lo largo de los años, la plataforma ha ganado fuerza entre los desarrolladores de inteligencia synthetic y ahora registra 1 millón de usuarios activos mensuales, según el cofundador Julien Chaumond.
“Somos el GitHub del aprendizaje automático”, afirma.
La compañía ha recaudado casi 400 millones de dólares hasta la fecha de una serie de capitalistas de riesgo estadounidenses de alto perfil como Sequoia Capital y Coatue. Su última ronda, una Serie C de 235 millones de dólares cerrada el año pasado, incluyó la participación de los nombres más importantes de la tecnología (Google, Amazon, Nvidia, Intel, AMD, Qualcomm, IBM y Salesforce) con una valoración reportada de 4.500 millones de dólares.
Y aunque Hugging Face se considera una empresa francoamericana, sus fundadores afirman que tal éxito no habría sido posible dentro de Europa.
“Recaudar dinero en Estados Unidos sigue siendo algo que, más allá del dinero en sí, es inevitable si se quiere hacer algo con ambición world”, afirma Chaumond.
Una historia franco-americana
La historia de Hugging Face comenzó en 2016 en la capital francesa.
Durante su etapa como ingeniero de software program en la startup Stupeflix, con sede en París, Chaumond se volvió a conectar con Thomas Wolf, a quien conocía de la escuela de ingeniería. “Solíamos tocar juntos en una banda de rock”, cube Chaumond. “Hicimos covers de Alanis Morissette. Duró muy poco”.
Junto con Clément Delangue, a quien Chaumond ya conocía, los tres fundadores lanzaron Hugging Face (que hace referencia al logotipo de la empresa, un emoji sonriente con las manos abiertas) con un tono muy diferente: originalmente querían construir un chatbot impulsado por IA para adolescentes. .
El equipo cruzó el Atlántico para establecer oficialmente la empresa después de firmar un primer billete de 200.000 dólares de betaworks de inversores estadounidenses y asegurarse un lugar en el programa de aceleración de startups centrado en chatbots del VC en Nueva York.
“Nunca habríamos podido recaudar dinero en Francia con este tipo de proyecto de consumo, sin monetización, diciendo que estábamos creando un amigo digital para los adolescentes”, afirma Chaumond.
“Los capitalistas de riesgo franceses y europeos todavía están un paso por detrás en términos de los riesgos que están asumiendo. Mientras que en Estados Unidos los inversores decían: “Esto parece completamente a medias pero divertido, aquí tienes un billete”.
“Están mucho más relajados cuando se trata de lo que perciben como riesgoso”.
Crecer en los EE. UU.
Hugging Face giró en 2019, justo después de que los investigadores de Google lanzaran un modelo de código abierto llamado BERT, que estableció un nuevo estándar en una aplicación de IA llamada procesamiento del lenguaje pure (NLP).
Los ingenieros de la compañía crearon y abrieron una versión de BERT que period más fácil de usar que el modelo académico de Google, y la lanzaron en una nueva plataforma Hugging Face. “Vimos un enorme impacto en la tracción que esto creó en nuestra comunidad”, cube Chaumond.
Unos años más tarde y varias rondas de recaudación de fondos, en gran parte con capitalistas de riesgo estadounidenses, Hugging Face se ha convertido en un centro world para desarrolladores, que utilizan la plataforma para acceder y compartir los componentes básicos de los modelos de IA.
Aunque los modelos son gratuitos, la empresa monetiza algunas características premium, como el acceso a servicios de computación en la nube a través de asociaciones con proveedores como AWS. Hugging Face no divulga sus ingresos.
Chaumond afirma que la mayoría de los ingresos de la empresa provienen de acuerdos firmados con empresas estadounidenses. Jugadores como Meta, Amazon, Microsoft, Google e Intel utilizan la plataforma.
raíces francesas
Después de construirse una reputación en Estados Unidos, la atención en casa está mejorando. Pero “todavía son mucho más famosos en Estados Unidos”, cube un inversor en tecnologías de código abierto.
Hugging Face sigue fiel a sus raíces francesas: la oficina de París, donde tiene su sede Chaumond, acoge al equipo más numeroso de la empresa. “La creación de valor no está definida por la sede de una empresa”, afirma.
También es una medida estratégica, ya que el talento en la capital francesa abunda a un costo mucho más barato que al otro lado del Atlántico, mientras que las opciones sobre acciones en una empresa estadounidense son una propuesta particularmente atractiva para los empleados europeos.
A medida que un número creciente de nuevas empresas de IA en Francia también comienzan a hacerse un nombre, desde Mistral hasta Photoroom, pasando por Poolside y Nabla, Hugging Face se presenta cada vez más como un ejemplo temprano de una historia de éxito francesa, así como un mentor para la IA del futuro. empresarios.
Chaumond, que trabaja como inversor ángel, cube que las cosas han mejorado significativamente desde los planes para un chatbot de IA para adolescentes en 2016.
“Hace una década, éramos una pequeña minoría que salíamos de la universidad y lanzamos nuevas empresas. [in France],” él cube. “Ahora es casi la opción predeterminada si no estás seguro de qué hacer.
“Uno inicia una empresa y lo hace en IA porque eso es lo que está de moda en este momento, y eso es algo bueno”.
Los primeros signos incluso indican que Hugging Face se está convirtiendo en una fábrica de fundadores. El mes pasado, la startup de inteligencia synthetic Adaptive, con sede en París, fundada por ex investigadores e ingenieros de Hugging Face, recaudó una ronda inicial de 20 millones de dólares.
En EE. UU., ex empleados de Hugging Face también lanzaron empresas emergentes de inteligencia synthetic Contextual y Arcee, y Chaumond anticipa que vendrán más.
Pero aunque las cosas van rápido, su consejo sigue siendo el mismo.
“Hay más dinero en Europa, pero me quedé completamente impresionado cuando hablé con algunos de nuestros inversores en Estados Unidos”, afirma. “Es otro nivel de juego, y ese sigue siendo el caso”.
