Por Melanie Burton
MELBOURNE (Reuters) – Rio Tinto está en conversaciones para comprar el productor de litio Arcadium Lithium, confirmaron ambas compañías el lunes, y la minera mundial se abalanzó tras una caída en los precios del steel ultraligero esencial para el cambio mundial hacia la energía limpia.
De concretarse, el acuerdo impulsaría el ascenso de Río hasta convertirse en uno de los mayores productores de litio detrás de Albermarle (NYSE 🙂 y SQM, en su afán por suministrar el steel esencial para las baterías de vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía.
Reuters informó en exclusiva el viernes que las empresas habían estado manteniendo conversaciones y que Arcadium podría valorarse entre 4.000 y 6.000 millones de dólares o más.
El acercamiento fue confirmado por ambas partes el lunes en comunicados separados que no ofrecieron información financiera. Esto sigue a una fuerte caída en los precios del litio y meses de especulación sobre un posible acuerdo.
“El enfoque no es vinculante y no hay certeza de que se acuerde o se lleve a cabo alguna transacción”, dijo Rio en su comunicado. Ambas compañías dijeron que no harían más comentarios.
Las acciones australianas de Arcadium subieron hasta un 50% antes de cerrar a 6,09 dólares australianos, un aumento del 46%, y provocaron un salto en otras empresas de litio que cotizan en Australia, con acciones que subieron entre un 2% y un 10%. Las acciones de Rio Tinto (NYSE:) cayeron un 2%.
Las acciones de Arcadium que cotizan en Estados Unidos subieron casi un 35,4% antes de la campana de la mañana.
La reciente caída de los precios del litio, debida en parte al exceso de oferta china, ha hecho caer las acciones de Arcadium más del 50% desde enero, convirtiéndola en un objetivo atractivo. Pero se pronostica que la demanda de litio aumentará a finales de esta década debido al crecimiento de las baterías de iones de litio.
Al comprar Arcadium, Rio obtendría acceso a minas de litio, instalaciones de procesamiento y depósitos en Argentina, Australia, Canadá y Estados Unidos para impulsar décadas de crecimiento, así como a una base de clientes que incluye a Tesla (NASDAQ:), BMW (ETR: ) y Normal Motors (NYSE:).
El grupo combinado podría representar alrededor del 10% del suministro mundial de productos químicos de litio para 2030, dijeron analistas de Canaccord.
El propio proyecto Rincón de Rio en Argentina comenzará a producir a finales de este año, mientras que su enorme proyecto Jadar en Serbia podría tardar dos años en obtener los permisos para seguir adelante.
SE ESPERA UNA PRIMA GRANDE
Andy Forster, gestor de cartera de Argo Investments, que posee acciones de ambas empresas, se mostró cauteloso en torno a las altas valoraciones de Arcadium, señalando que tenía muchos proyectos de crecimiento pero no el steadiness para construirlos.
“La economía de la fijación de precios a largo plazo para el litio no es lo que ha sido”, dijo.
Otro titular institucional de Arcadium dijo que una oferta de Rio en el extremo superior del rango informado “cerraría el trato”.
Los analistas de TD Cowen destacaron que esperan que la producción de Arcadium crezca un 78% en los próximos tres años, lo que le daría ganancias de 1.300 millones de dólares en 2028.
“Si bien no vemos la necesidad de que ALTM venda, imaginamos que las conversaciones de valoración tendrían que comenzar en más de 5 dólares por acción”, dijeron en una nota del 4 de octubre después del informe de Reuters sobre las conversaciones de Río. Eso implicaría una prima de al menos el 60% sobre el cierre de Arcadium de 3,08 dólares el 4 de octubre.
Sin embargo, Blackwattle Funding Companions, en una carta a Arcadium, dijo que cualquier oferta en el rango reportado “infravaloraría significativamente” a la compañía de litio.
“En nuestra opinión, el precio de venta de LTM debería estar más cerca de los 8.000 millones de dólares, y LTM debería estar dispuesto a alejarse de una oferta oportunista”, dijo Blackwattle.
Arcadium estaba bien posicionada para capear la tormenta en precios que parecen recuperarse, dijo su socio Michael Teran de Blackwattle Funding Companions, ya que ha retrasado el desarrollo de algunos proyectos argentinos y canadienses y tiene vías para asegurar nuevas oportunidades de financiamiento para los existentes.
“Esta es una de nuestras mayores preocupaciones: que alguien como Rio venga y se lleve la victoria desde el fondo y se pierda todo el potencial alcista cuando las acciones ya han recibido un duro golpe”, dijo Terán.
($1 = 1,4717 dólares australianos)
