Los astronautas de la NASA Butch Wilmore, a la izquierda, y Suni Williams posan dentro de la escotilla que conecta el Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional.
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Boeing regresará su cápsula Starliner desde la Estación Espacial Internacional sin los astronautas de la NASA que trajo a la órbita a principios de junio, anunció la agencia el sábado.
Ahora que Starliner regresa vacío a la Tierra, la NASA tendrá de regreso a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a través de la nave espacial Dragon de SpaceX, que se espera que lance su novena misión common a la ISS para la agencia el 24 de septiembre.
Finalmente, Wilmore y Williams permanecerán en la ISS unos seis meses más antes de regresar a casa en febrero en el vehículo Crew-9 de SpaceX. El vuelo de prueba estaba previsto originalmente para durar unos nueve días.
La decisión de traer de regreso a Starliner desde la ISS vacía marca un cambio radical para la NASA y Boeing, ya que anteriormente las organizaciones habían mantenido firmes sus posturas de que la cápsula period la opción principal para el regreso de la tripulación.
Pero la prueba de vuelo de la tripulación de Starliner, que había sido considerada como el último hito importante en el desarrollo de la nave espacial, enfrentó problemas, especialmente con su sistema de propulsión.
“Boeing ha trabajado muy duro con la NASA para obtener los datos necesarios para tomar esta decisión”, dijo el administrador de la NASA Invoice Nelson durante una conferencia de prensa con altos funcionarios de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston el sábado. “Queremos entender mejor las causas fundamentales y entender las mejoras de diseño para que el Boeing Starliner sirva como una parte importante de nuestro acceso seguro de la tripulación a la ISS”.
Reiteró que los vuelos de prueba “no son seguros ni rutinarios” y que la decisión fue el “resultado de un compromiso con la seguridad”.
La NASA ahora llevará a cabo otra fase de su Revisión de Preparación de Vuelo para determinar cuándo traer a casa el Starliner vacío.
La nave espacial Starliner de Boeing aparece acoplada a la Estación Espacial Internacional en órbita sobre la costa mediterránea de Egipto el 13 de junio de 2024.
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Los funcionarios de Boeing habían sido firmes en las conferencias de prensa en que Starliner period seguro para que los astronautas regresaran a casa en caso de una emergencia, a pesar de haber retrasado el regreso varias veces. La NASA dijo que había un “desacuerdo técnico” entre la agencia y la compañía aeroespacial, y dijo que evaluaba el riesgo de manera diferente a Boeing para el regreso de su tripulación.
Sin embargo, los funcionarios de la NASA expresaron repetidamente su apoyo a Boeing, y Nelson dijo que estaba “100% seguro” de que Starliner podría lanzarse nuevamente con tripulación algún día.
“Seguimos centrándonos, ante todo, en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial”, dijo Boeing en un comunicado publicado en X el sábado. “Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación”.
Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA, dijo que los funcionarios de la NASA fueron unánimes en su decisión de elegir a SpaceX para traer a la tripulación a casa.
Mientras tanto, SpaceX llevará a dos astronautas en su vehículo Crew-9, en lugar de los cuatro que originalmente estaban planeados, para dejar espacio a Wilmore y Williams.
“SpaceX está listo para apoyar a la @NASA en todo lo que podamos”, respondió la presidenta y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, en una publicación en las redes sociales de X.
La cápsula Starliner “Calypso” de Boeing ha estado en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio en una misión que la NASA extendió indefinidamente mientras la agencia y la compañía intentaban identificar por qué varios de los propulsores de la nave espacial fallaron durante el acoplamiento.
Esos propulsores, que forman parte del sistema de propulsión de la nave espacial, son fundamentales para el regreso seguro de Starliner desde la Estación Espacial Internacional. La NASA dijo el sábado que los propulsores eran un problema persistente.
Se suponía que la prueba de vuelo de la tripulación de Starliner sería un último paso para Boeing y un activo clave para la NASA. La agencia esperaba cumplir su sueño de tener dos empresas competidoras (Boeing y SpaceX de Elon Musk) volando misiones alternadas a la ISS.
En cambio, la prueba de vuelo está retrasando aún más el progreso de Boeing en el programa de tripulación comercial de la NASA y, con más de 1.500 millones de dólares en pérdidas ya absorbidas, amenaza la futura participación de la compañía en el mismo.
