Los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional desde junio dieron la bienvenida a su nuevo viaje a casa con la llegada el domingo de una cápsula SpaceX.
SpaceX lanzó la misión de rescate el sábado con una tripulación reducida de dos astronautas y dos asientos vacíos reservados para Butch Wilmore y Suni Williams, que regresarán el próximo año. La cápsula Dragon atracó en la oscuridad mientras las dos naves se elevaban a 426 kilómetros (265 millas) sobre Botswana.
La NASA cambió a Wilmore y Williams a SpaceX debido a las preocupaciones sobre la seguridad de su cápsula Boeing Starliner. Fue el primer vuelo de prueba de Starliner con tripulación, y la NASA decidió que las fallas de los propulsores y las fugas de helio que surgieron después del despegue eran demasiado graves y poco comprendidas como para arriesgar el regreso de los pilotos de prueba. Entonces Starliner regresó vacío a la Tierra a principios de este mes.
El Dragón que transporta a Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de la Agencia Espacial Rusa permanecerá en la estación espacial hasta febrero, convirtiendo lo que debería haber sido un viaje de una semana para Wilmore y Williams en una misión que durará más de ocho meses.
Dos astronautas de la NASA fueron retirados de la misión para dejar espacio a Wilmore y Williams en el tramo de regreso.
A la NASA le gusta reemplazar el private de su estación aproximadamente cada seis meses. SpaceX ha proporcionado el servicio de taxi desde el primer vuelo de astronautas de la compañía en 2020. La NASA también contrató a Boeing para vuelos de ferry después de que se retiraran los transbordadores espaciales, pero el software program defectuoso y otros problemas de Starliner provocaron años de retrasos y más de mil millones de dólares en reparaciones.
Las inspecciones de Starliner están en marcha en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y las revisiones de los datos posteriores al vuelo comenzarán esta semana.
“Estamos muy lejos de decir: ‘Oye, estamos descartando a Boeing'”, dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, en una sesión informativa previa al lanzamiento.
La llegada de dos nuevos astronautas significa que los cuatro que han estado allí desde marzo ahora pueden regresar a la Tierra en su propia cápsula SpaceX en poco más de una semana. Su estancia se prolongó un mes debido a los disturbios del Starliner.
Aunque el despegue del sábado fue bien, SpaceX dijo que la etapa superior gastada del cohete terminó fuera de su zona de impacto en el Pacífico debido a un mal encendido del motor. La compañía ha detenido todos los lanzamientos de Falcon hasta que descubra qué salió mal.
